Un producto o material es biodegradable cuando puede descomponerse en elementos químicos naturales por la acción de agentes biológicos, como el sol, el agua, las bacterias, las plantas o los animales.  Todas las sustancias se degradan en algún momento, pero no a una misma velocidad.


La facultad de algunos materiales de reintegrarse a la tierra en un período relativamente corto por acción de la naturaleza, es lo que se llama biodegrabilidad.


Es un proceso natural en el que los microorganismos utilizan algunas de estas sustancias químicas para producir energía y crear otras sustancias como aminoácidos, nuevos tejidos e incluso nuevos organismos. Puede darse de manera aeróbica (con oxígeno) digamos al aire libre; o de manera anaeróbica (sin oxígeno) por ejemplo si se encuentra enterrado.

Con frecuencia se suele decir que un material no es biodegradable cuando los organismos no pueden procesarlo y descomponerlo, o les toma demasiado tiempo hacerlo, como ocurre por ejemplo con la mayoría de los plásticos o el aluminio.

Un producto o material es compostable si se degrada biológicamente a la misma velocidad que el resto de materia orgánica, sin dejar residuos tóxicos visibles o distinguibles. Mediante este proceso se genera el “compost”, abono orgánico que mejora el suelo, provee nutrientes
a las plantas y les otorga mayor resistencia ante plagas y enfermedades.


El proceso de compostabilidad es la transformación de los materiales en abono
orgánico o compost.


A diferencia de la biodegrabilidad, la compostabilidad  constituye un parámetro humano. El que un plástico lleve el sello “OK compost” supone que debe desintegrarse en un determinado plazo en las condiciones de una planta de compostaje (a temperaturas de 55 a 60 grados). Pero el resultado será diferente si ese mismo material se intenta compostar en el jardín de casa (para lo que existe el sello “OK compost Home”) o si acaba abandonado en la naturaleza.